Este estudio crítico e irritante del psicólogo israelí Joel Elizur y del terapeuta de familia Salvador Minuchin de Estados Unidos pone al descubierto los efectos dehumanizadores de los sistemas de la asistencia institucionalizada de la salud mental.

Este estudio comenzó como una indagación más bien teórica sobre los cambios que se podían observar en el sistema familiar y social en el que vive un enfermo mental. Los intereses teóricos pronto se convirtieron en una verdadera lucha para desenredar confusas ideologías, modificar prejuicios de terapeutas y aliviar la desesperación y confusión de los familiares.

En cuatro pasos, estudiados desde los principios de la terapia familiar, se pueden observar aquí los fallos de la interacción entre los pacientes, sus familias, los terapeutas y la rutina de las instituciones de salud mental.

"Lo que comenzó como un libro de terapia -dicen los autores- se transformó en un estudio más bien antropológico cuando exploramos las interacciones entre pacientes, familias e instituciones dentro de su contexto cultural."

Los cuatro casos, estudiados en ambientes tan dispares como el kibutz israelí y la sociedad urbana de Nueva York, muestran que los problemas de la asistencia en salud mental no son específicos de determinadas culturas sino transculturales en casi todos los factores contraproducentes.